與黃金一樣，外匯也是國(guó)際間清償債務(wù)的一種支付手段，所以各國(guó)都把它作為一種重要的儲(chǔ)備資產(chǎn)，用以應(yīng)付國(guó)際收支的逆差和其他的債務(wù)。一個(gè)國(guó)家的外匯儲(chǔ)備的多少，常常是衡且該國(guó)對(duì)外支付能力以及其在國(guó)際經(jīng)濟(jì)中的實(shí)力和地位的重要標(biāo)志。
    外匯的實(shí)質(zhì)就是對(duì)外國(guó)商品、技術(shù)和勞務(wù)等的要求權(quán)(Ac-claim)。由于各國(guó)資源察賦、經(jīng)濟(jì)發(fā)展水平、技術(shù)水平等的差異，客觀上要求國(guó)與國(guó)之間在物資、勞動(dòng)力、技術(shù)和產(chǎn)品上進(jìn)行有利的交換。常常是將對(duì)本國(guó)來(lái)說(shuō)是比較充裕的物資、勞動(dòng)力或居世界領(lǐng)先地位的先進(jìn)技術(shù)輸出到國(guó)外，換得外匯，以進(jìn)口對(duì)本國(guó)所稀缺的，但又是本國(guó)在經(jīng)濟(jì)發(fā)展過(guò)程中所急需的物資、技術(shù)等，從而使得國(guó)內(nèi)的生產(chǎn)和消費(fèi)上升到更高的層次。從這個(gè)意義上說(shuō)，外匯是用本國(guó)較充裕的資源換來(lái)的別國(guó)的資源，它是能較好地促進(jìn)本國(guó)發(fā)展的“戰(zhàn)略資源”。外匯必須具備四個(gè)基本特征:
    1.外匯是用外幣計(jì)A的金勝資產(chǎn)。資產(chǎn)往往是用貨幣計(jì)量的經(jīng)濟(jì)資源，或說(shuō)是有市場(chǎng)價(jià)值的財(cái)產(chǎn)或權(quán)利。資產(chǎn)有實(shí)物性的，也有金融性的。外匯屬于金觸資產(chǎn)。可以表現(xiàn)為外幣現(xiàn)金、外幣支付憑證、外幣有價(jià)證券等。
    2.外匯是能對(duì)外支付的金觸資產(chǎn)。并不是用外幣計(jì)量的資產(chǎn)都是外匯，外匯必須能夠?qū)ν庵Ц叮此淼馁Y金在轉(zhuǎn)移時(shí)應(yīng)沒(méi)有任何限制或阻礙。
    3，外匯是具有充分可兌換性的金觸資產(chǎn)。外匯應(yīng)該能夠以一定的比例兌換成其他國(guó)家的貨幣或購(gòu)買其他信用工具以進(jìn)行多邊支付。由于國(guó)家之間的貨幣一般不能相互流通，為了結(jié)算經(jīng)濟(jì)交往而產(chǎn)生的國(guó)際債權(quán)、債務(wù)關(guān)系，或?yàn)榱藝?guó)與國(guó)之間的某種單方面轉(zhuǎn)移，如經(jīng)濟(jì)援助、捐贈(zèng)等，需要采用一種能被接受的貨幣作為外匯的。如果沒(méi)有可兌換性，外匯在不同貨幣制度的國(guó)家或地區(qū)間的收付將是不可能的。
    4.外匯是具有充分償付保證的金觸資產(chǎn)。一種貨幣能被其他各國(guó)普遍地接受為外匯，這反映了該國(guó)的經(jīng)濟(jì)實(shí)力。它也代表了該國(guó)相當(dāng)規(guī)模的生產(chǎn)能力與進(jìn)口能力.或有其他國(guó)家所稀缺的豐富資源，于是其貨幣的物質(zhì)償付便得到了足夠的保證。