在美國，每8分鐘就有一家特許加盟店開業；在中國，2005年特許加盟店就達16.8萬個，增速達40％；現在，中國已成為最大的國際特許加盟市場。

    自1987年年底第一家肯德基快餐店進駐中國開始，微笑的山德士上校以及緊隨其后進入中國的當勞的巨大黃色“M”標志已經在不知不覺間，占據了中國城市的大街小巷。這只是被稱為“第三次商業革命”的商業特許經營在中國快速發展的一個縮影。中國連鎖經營協會報告稱，中國已經成為最大的國際特許經營市場。

    2007年2月6日，國務院頒布《商業特許經營管理條例》，并于2007年5月1日起開始施行。這是我國管理商業特許經營的首部法規。自此，對商業特許經營的管理規范，已形成由國務院《商業特許經營管理條例》、商務部《外商投資商業領域管理辦法》和《商業特許經營管理辦法》（分別于2004年6月1日和2005年2月1日起施行）構成的體系。

    但是，于1994年建立實施的現行稅制對商業特許經營未有過多描述，而對稅收政策理解和執行標準不一，必然影響商業特許經營的正常發展。

    從勝家到當勞、肯德基美國勝家（Singer）縫紉機公司被認為是現代商業特許經營的鼻祖。1865年，勝家公司開始以特許經營方式出售其縫紉機分銷經營權，以此迅速占有了美國縫紉機市場絕大部分的份額。

    19世紀末至20世紀初，石油提煉公司和汽車制造商開始授權給一些個人和企業銷售他們的產品。例如，福特公司要求其特許經銷商必須按總部規定的銷售方式和服務標準銷售福特汽車。這一時期的特許經營被稱為“第一代特許經營”，也叫“產品品牌特許經營”，它具有“授權分銷制造商的產品”含義。目前在美國，第一代特許經營仍占整個特許經營的30%～40%。

    第二次世界大戰以后，美國經濟快速發展，商業特許經營在內容和形式上更加豐富。

    1937年，當勞兄弟在加利福尼亞州一條國道旁開了一家小吃店。后來，隨著經營規模擴大，他們將自己開發的“快速服務系統”，即自助服務和快速提供食品以特許加盟方式進行推廣。1961年，萊克羅克先生買入當勞商標權，他提出QSC（質量、服務、清潔）的經營理念，并編成指導手冊，極大地促進了加盟店的發展和管理。5年后，當勞加盟餐廳超過250家。

    另一家特許經營的代表肯德基公司也是在同一時期發展起來的。1955年，65歲的哈蘭山德士到一家餐廳制作自己發明的肯德基炸雞，隨后在鹽湖城開了第一家加盟店，1963年發展到600多家。

    與勝家、福特汽車等第一代特許經營商相比，以當勞、肯德基為代表的第二代特許經營商更強調“商標、經營技術和店鋪設計”等以知識產權為核心的許可。有統計稱，目前美國大約有1500家特許經營企業，擁有的門店數達320000家，涉及75個不同的行業。特許經營產生的銷售額為1萬億美元，占美國商業零售總額的40％。在美國每8分鐘就有一家特許加盟店開業。

    中國現代商業特許經營以1987年肯德基快餐店在北京開業為起點。據中國連鎖經營協會發布的數據，到2005年，中國特許經營體系數量已達到2320個，加盟店16.8萬個，分別比上年增長10.4%和40%。

    中國商業特許經營的特點是，一開始就實行第二代特許經營方式，起步于第三產業中的餐飲業和服務業，然后逐漸向多業態、多行業領域拓展。從業態看，以便利店為主，發展到專賣店、精品店、倉儲式超市；從行業看，從零售行業向餐飲、生產資料擴展，從有形商品經營向服務經營擴展。目前，中國特許經營業已廣泛延伸到藥店、書店、洗染、沖擴、服裝專賣、家政服務、健身娛樂、美發美容等領域，加盟層次不斷提高。